Un week-end avec John Adams

Dans la galaxie de la musique américaine contemporaine, John Adams est venu s’ajouter au milieu des années 1970 à la constellation des compositeurs minimalistes illustrée avant lui par Steve Reich, Philip Glass ou Terry Riley. Sans connaître, comme ses aînés, un succès qui dépasse les cercles habituels de la musique « savante », il demeure l’un des compositeurs les plus joués, tant aux Etats-Unis qu’en Europe. Sa musique repose avant tout sur la pulsation : Shaker Loops (1978) est ainsi devenue une véritable œuvre-signature (sa version originale, pour septuor, est donnée par les solistes de l’Orchestre national d’Île-de-France le 11 décembre). Mais c’est par le raffinement de son orchestration que John Adams a su se différencier et séduire, avec des œuvres comme Harmonielehre (1985), magistral et enivrant triptyque symphonique. L’orchestre de John Adams use habilement des contrastes entre transparence et effets de masse et l’on découvre dans ses partitions quelques trouvailles instrumentales indéniablement efficaces, comme l’étrangeté qu’introduit le cymbalum dans l’orchestration de Sheherazade.2 (2015), « symphonie dramatique pour violon et orchestre », dont Leila Josefowicz donnera la création française le 10 décembre.

Facilités et chefs-d’œuvre

Ces qualités d’orchestrateur, cependant, ne parviennent pas toujours à dissimuler les facilités d’écriture d’un compositeur qui use et abuse de l’ostinato (encore en tire-t-il, dans ses deux quatuors à cordes de 2008 et 2015, une certaine force hypnotique) ou tend dans ses concertos à faire de l’orchestre une simple toile de fond derrière l’agitation virtuose du soliste. Ainsi le Concerto pour saxophone, écrit en 2013 pour Timothy McAllister, qui le reprend le 10 décembre avec l’Orchestre national de Lyon, vaut-il davantage pour la place faite à cet instrument encore rare dans le répertoire concertant que pour son invention : le langage de John Adams y semble enfermé dans ses références néo-classiques. En revanche, dès qu’il se libère des formes convenues, le compositeur est capable de créer des œuvres fascinantes. Bien plus que dans ses opéras (Nixon in China, La Mort de Klinghoffer), l’opéra-oratorio El Niño (2000) impose son langage rythmique et harmonique et crée une fresque intensément dramatique, dont le foisonnement musical épouse celui des textes mis en musique dans cette évocation très personnelle de la Nativité, à laquelle John Adams et son librettiste Peter Sellars donnent une portée universelle. Le compositeur dirigera lui-même l’ouvrage le 11 décembre.

Jean-Guillaume Lebrun