Hervé, l’autre génie de l’opérette française

Pourquoi connaît-on selon vous encore si mal l’œuvre d’Hervé ?

Christophe Grapperon : Hervé est un personnage probablement plus énigmatique, plus corrosif que ses contemporains. Son œuvre est toute empreinte de sa personnalité originale. C’est un inventeur qui ne ménage jamais la loufoquerie. Cette folie, apparemment sans limites, peut faire peur. Bien que l’œuvre soit géniale, une suspicion plane sans cesse, comme s’il existait une faille. Cela le rend équivoque mais toujours touchant. À l’inverse, Offenbach se situe dans une conception plus moderne du compositeur : rationnel, efficace, multilatéral, son génie laisse moins de place au doute.

« Hervé est un inventeur qui ne ménage jamais la loufoquerie. »

Comment s’est porté le choix sur cet ouvrage en particulier ? 

C. G. : Cela faisait longtemps, au sein de la compagnie des Brigands, que nous voulions jouer un Hervé. Le partenariat avec la fondation Bru Zane a été déterminant. Après avoir regardé plusieurs ouvrages, le choix s’est porté sur Les chevaliers de la table ronde, qui présente plusieurs avantages : c’est une œuvre où les personnages sont d’importance équivalente, ce qui correspond à l’esprit de la compagnie. Les péripéties  de l’œuvre nous ont apparu intéressantes également. Créée d’abord en 1866, elle fut remaniée en 1872, et les deux versions racontent beaucoup sur le changement du genre bouffe après la guerre de 70. Nous sommes partis du livret très bien troussé de 66 où on entend toute la verve et le burlesque typique d’Hervé. De la version de 72 nous avons gardé des pages de musique magnifiques d’inspiration plus lyrique.

Plus largement quelle est la marque de cette musique d’Hervé dont on sait qu’il est l’inventeur de l’opérette, avant Offenbach ? En quoi justement Hervé est-il différent d’Offenbach ?

C. G. : Offenbach est prolifique : par son immense production il délimite le genre bouffe. Hervé, bien que produisant aussi un grand nombre d’opus, n’a pas la même aisance et urgence à capter le moment, à saisir son époque. Hervé reste un inventeur, génial mais artistiquement centré sur son moi. Musicalement j’aime mettre en regard les postures de ces deux génies notamment concernant le pastiche : Offenbach copie en mettant à distance son modèle, ce qui provoque le comique, là où Hervé s’identifie complètement et compose un opéra bouffe de la même manière qu’un opéra seria.

Propos recueillis par Jean Lukas